乳酸菌は腸活のときによく摂取されている人気の微生物になっていて、機能性のあるヨーグルトなども開発されてきています。インフルエンザ予防の可能性についても示唆されていますが、本当に乳酸菌を利用する腸活には大きな意味があるのでしょうか。腸活と免疫力の関係について乳酸菌の力という観点から現状を端的に解説します。
乳酸菌による腸活の実態
腸活に良いとされる乳酸菌は免疫力との関係でどのようなことがわかっているのでしょうか。そもそも乳酸菌とは何かという点から、市販されているヨーグルトに用いられている乳酸菌についてのエビデンスなどを確認していきましょう。
乳酸菌とは何か
乳酸菌とは発酵によって糖類から乳酸を産生する微生物のことです。400種類以上もの乳酸菌が世の中には存在していて、その中でも人に有益と言われていて、食品の生産に用いられている種類が注目されています。乳酸菌が善玉菌として腸活に良いとされているのは腸内で悪玉菌の増殖を抑制するからです。乳酸を産生して周囲の環境を酸性にできる乳酸菌は、酸に弱い悪玉菌を繁殖しにくい腸内環境を作り上げるのに寄与します。これによって人にとって良い影響をもたらす善玉菌が多い腸内フローラになり、便秘予防や免疫力の強化、新陳代謝の改善や血中コレステロールの低下などをもたらすとされています。
感染予防についての実態
乳酸菌によるプロバイオティクスやプレバイオティクスでは免疫力を向上させ、感染予防になると考えられています。ただ、学術的なレベルではまだエビデンスが十分ではないとされていて、世界的にも本格的に推奨されているわけではありません。日本における感染症に関するガイドラインの一つである「difficile感染症ガイドライン」ではプロバイオティクス製剤の投与について、予防目的であれば「実施することを弱く推奨」としていて、治療や再発予防についてはエビデンスがないので「実施しないことを弱く推奨」しているのが現状です。あくまでこのガイドラインはクロストリジウム菌の感染症に関するものですが、乳酸菌による免疫力強化が万能ではない可能性を示唆しています。
日本の機能性ヨーグルトではどうか
日本では機能性のあるヨーグルトを大手メーカーが中心となって開発してきています。乳酸菌1073R-1株やガセリ菌SP株、プラズマ乳酸菌などが代表例で、免疫力の強化に役立つと銘打っている乳酸菌です。免疫系における作用はそれぞれ異なりますが、共通しているのは実験的なエビデンスを確保していることで、自然免疫や獲得免疫を強化できる可能性が示されています。プラズマ乳酸菌については人への投与試験も行われていて臨床的にも価値が高いと考えられています。ただ、どれも医薬品の開発の際に行われるような大規模な臨床試験を実施したわけではなく、医学的に推奨できるほどとは言い切れないのが実態です。
乳酸菌での腸活は意味があるのか
このような状況を考えると乳酸菌を摂取して腸活をするのに意味があるのかが疑問になってきてしまうかもしれません。本当に免疫力強化に意味があるのかをもう少し詳しく考えてみましょう。
免疫力強化が否定されたわけではない
これまでの議論で注意しなければならないのが、乳酸菌による腸活が免疫力を強化することがないというエビデンスが示されたわけではないことです。免疫力を強化できる可能性については各種乳酸菌の機能性の評価から明らかになっていますが、本当に人が摂取したときに想定したようなメカニズムで免疫系を活性化してくれるかどうかがまだ示されていないだけなのです。根拠が足りないから医学的意味がないと言えないのが現状で、今後さらに研究が進むことにより意味があると示される可能性があります。
健康増進に寄与する可能性は十分にある
少なくとも期待すること自体は良いというのが多くの専門家の見解です。乳酸菌によるプロバイオティクスが直接的に免疫力を強化するのにつながるかは定かではないとしても、腸内環境を改善することが利益になるのは否定する要素がないからです。もともと食経験がある乳酸菌を摂取するのには副作用もなく、整腸作用があることもわかっています。健康を増進することで免疫力が向上するという流れも想定できることから、乳酸菌の摂取が感染予防にも寄与する可能性は十分にあります。現在ではスマートプロバイオティクスの研究も盛んに行われていて、適切な微生物を摂取することにより慢性疾患の予防をしようという動きが強まってきているのも確かです。この潮流に乗って乳酸菌の力を信じて摂取するのは心身に良い影響をもたらすでしょう。
乳酸菌による免疫力強化を信じてみよう
乳酸菌の摂取によって腸活をすると免疫力を強化できるかどうかは医学的にはまだエビデンスが少なくて明確にできない状況があります。しかし、免疫系を活性化させられる実験的証拠もあり、健康の増進に役立つ可能性も十分にあります。これからエビデンスが蓄積することで良い情報が示される可能性もあるので、免疫力が高まると信じて乳酸菌の摂取を心がけていきましょう。
